Ancient Bird’s Eye Map of Istanbul by Zenoi, 1572: Hagia Sophia, Topkapi Palace, Hippodrome, City Walls, Golden Horn

Step into the grandeur of 16th-century Constantinople with this exquisite city map, originally titled "Constantinopoli; citta principale del gran Turcho." Crafted in 1572 by the accomplished engraver Domenico Zenoi for Forlani’s celebrated "Il Primo Libro Delle Citta," this bird’s-eye view transports you to the heart of the Ottoman Empire’s most illustrious metropolis. The map’s reversed orientation, a fascinating cartographic quirk of its era, presents the city as if viewed from the eastern shore, allowing viewers to appreciate its unique urban silhouette and intricate network of fortifications.

This map is a veritable showcase of Constantinople’s architectural and cultural treasures. The legendary Hagia Sophia, depicted as "Santa Sophia," stands as a testament to the city’s Byzantine and Ottoman heritage, while the sprawling Topkapi Palace complex—labelled as the "Seraglio del gran Turcho"—dominates the historic peninsula. The Hippodrome, a center of civic life for centuries, is clearly marked, inviting the viewer to imagine the grandeur of imperial ceremonies and public spectacles that once animated its grounds.

A particularly captivating feature is the detailed illustration of the city’s formidable walls and numerous gates, which encircle and protect the urban core. Each gate and tower is meticulously labelled, offering a rare glimpse into the city’s defensive architecture and the strategic importance of its location. The map’s extensive keyed gazetteer identifies 57 significant public buildings and gates, making it an invaluable reference for historians and collectors alike.

Beyond the city’s core, the map elegantly captures the vibrant waterfronts of the Golden Horn and the Bosphorus Strait, both teeming with ships and maritime activity. The Galata district, with its own fortifications and towers, is prominently featured across the bay, reflecting the cosmopolitan character of this bustling port and its vital role in trade and diplomacy. The depiction of harbours, docks, and lively waterside scenes further underscores Constantinople’s status as a crossroads of continents and cultures.

Domenico Zenoi’s artistry is on full display in the intricate detailing and pictorial flourishes that define this map. His work not only documents the physical layout of the city but also evokes the spirit of Renaissance cartography—where scientific observation met imaginative interpretation. For connoisseurs of historical maps, this piece is a rare opportunity to own a window into the urban fabric and daily life of one of history’s most storied cities, rendered by a master of his craft.

Notable Features & Landmarks

• Detailed fortifications and city walls clearly depicted around the city.
• Prominent mosques and religious buildings, including Hagia Sophia (labelled "Santa Sophia").
• Numerous towers and gates along the city walls, clearly labelled and numbered.
• The Golden Horn Bay prominently illustrated, though geographically reversed.
• Harbour areas and docks depicted along the waterfront.
• Ships and boats illustrated in the waters around the city, emphasizing maritime activity.
• The Hippodrome ("Hippodromo") clearly labelled and illustrated.
• The Topkapi Palace complex ("Seraglio del gran Turcho") prominently illustrated and labelled.
• Galata district across the Golden Horn, clearly depicted with fortifications and towers.
• Golden Horn Bay prominently illustrated.
• Bosphorus Strait depicted, though orientation is reversed.

Historical and design context

• Map Name: Constantinopoli; citta principale del gran Turcho.
• Date of Creation: 1572 (originally engraved in 1567).
• Mapmaker/Publisher: Domenico Zenoi, engraved for Forlani's "Il Primo Libro Delle Citta".
• The map is notable for its reversed orientation, inaccurately placing Constantinople on the right shore of the Golden Horn Bay.
• This is a pictorial bird's-eye view map, typical of the 16th-century cartographic style, emphasizing artistic representation and detailed illustrations of buildings, fortifications, and urban layout.
• The map prominently displays urban fortifications, significant public buildings, city gates, and the overall layout of Constantinople (modern-day Istanbul), reflecting its strategic and cultural importance in the 16th century.
• The map specifically depicts Constantinople (Istanbul), historically significant as the capital of the Byzantine Empire and later a major city under Ottoman rule.
• This map provides valuable historical context about the city’s urban structure, architecture, and fortifications during the Ottoman period.
• The map includes an extensive keyed gazetteer identifying 57 notable public buildings and city gates, providing detailed historical context and insight into the city's urban features.

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