Ancient Map of the Arabian Peninsula by Ptolemy, 1482: Arabia Felix, Red Sea, Persian Gulf, Carmania

Step into the luminous world of Renaissance cartography with the extraordinary [Arabian Peninsula] [Sexta Asie Tabula, Arabia Felix.], a map whose very name evokes the legendary lands and scholarly ambition of its era. Crafted in 1482 for the celebrated Ulm edition of Ptolemy’s Geographia, this map is a true rarity: the earliest woodblock printed depiction of the Arabian Peninsula, and a crowning achievement of 15th-century mapmaking. Its labels, rendered in the scholarly Latin of the day, invite you to explore a world both familiar and wondrously reimagined, where the boundaries of knowledge were being redrawn with every turn of the press.

The genius behind this masterpiece is a confluence of great minds. The foundational cartography is the work of Claudius Ptolemy, the ancient Greek polymath whose Geographia redefined the science of mapping. The Ulm edition’s publisher, Lienhart Holle, brought Ptolemy’s vision to life north of the Alps for the first time, employing the innovative woodblock printing technique and the artistry of Johannes Schnitzer. Their collaboration produced not only a map but a work of art—one intended to be hand-colored with the rare and precious pigment lapis lazuli, sourced from the storied mines of Afghanistan.

This map is as rich in detail as it is in history. The Arabian Peninsula—known here as Arabia Felix—takes pride of place, surrounded by the azure embrace of the Red Sea, Gulf of Aden, Arabian Sea, Gulf of Oman, and Persian Gulf. The coastline is dotted with islands, and the land itself is marked by a tapestry of towns and political regions, each a testament to the mapmaker’s exhaustive scholarship. The edges of the map extend to the ancient realms of Ethiopia and Carmania, offering a glimpse of Africa and Persia as understood by Renaissance Europe.

A striking feature of this map is its pioneering use of a latitude and longitude grid, a cartographic innovation traceable to Ptolemy himself. This geometric framework, combined with the woodcut’s bold titles and decorative flourishes, imparts both scientific rigor and aesthetic grace. Every detail, from the placement of towns to the labeling of seas, reflects the intellectual ferment of an age when the world was being rediscovered through the lens of classical wisdom and the latest printing technology.

Historically, this map stands at the crossroads of discovery and tradition. It emerged during a time when Europe was reawakening to the geographical knowledge of antiquity, thanks to the rediscovery and Latin translation of Ptolemy’s texts. The Ulm edition was a monumental publishing event, its maps eagerly sought by scholars and collectors alike. Today, the [Arabian Peninsula] [Sexta Asie Tabula, Arabia Felix.] is celebrated not only for its rarity and beauty but also for its enduring influence on the art and science of mapping—a true jewel for the discerning collector.

Notable Features & Landmarks

• The Arabian Peninsula (Arabia Felix) depicted centrally and prominently
• Surrounding bodies of water: Red Sea, Gulf of Aden, Arabian Sea, Gulf of Oman, and Persian Gulf (all labeled in Latin)
• Numerous islands illustrated around the peninsula
• Latitude and longitude grid framing the map
• Borders of Ethiopia (Africa) and Carmania (Persia/Iran) shown at map edges
• Political units and regions labeled (in Latin)
• Decorative woodblock titles for major landmasses and bodies of water

Historical and design context

• Name of the map: [Arabian Peninsula] [Sexta Asie Tabula, Arabia Felix.]
• Date of creation: 1482
• Mapmaker/publisher: Claudius Ptolemy (original cartography), Lienhart Holle (publisher, Ulm edition), woodblock engraving by Johannes Schnitzer
• Source: 1482 Ulm edition of Ptolemy’s Geographia, the first atlas printed north of the Alps and the first to contain illustrated woodcut maps
• Printing innovation: First woodblock printed depiction of the Arabian Peninsula; seas colored with expensive lapis lazuli pigment
• Language: All labels are in Latin, the scholarly language of the 15th century
• Map themes: Political and physical geography of the Arabian Peninsula and surrounding regions
• Edition distinctions: 1482 first edition lacks a printed title above the map image; seas colored blue with lapis lazuli; 1486 re-issue has a printed title and brown seas
• Rarity: First state of the map is rare and highly sought after; recent auction price over $110,000
• Significance: Most famous and highly-sought after 15th-century map of the Arabian Peninsula; earliest woodblock printed map of the region
• Influence: Ptolemy’s Geographia reintroduced latitude and longitude, map projection, and north orientation to European cartography
• Manuscript origins: Based on a manuscript by Dominus Nicolaus Germanus, a German Benedictine monk
• Notable for: Being intended for coloring, with publisher instructions for embellishment

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This map is available as a giclée print on acid free archival matte paper, or you can buy it framed. The frame is a nice, simple black frame that suits most aesthetics. Please get in touch if you'd like a different frame colour or material. My frames are glazed with super-clear museum-grade acrylic (perspex/acrylite), which is significantly less reflective than glass, safer, and will always arrive in perfect condition.

This map is also available as a float framed canvas, sometimes known as a shadow gap framed canvas or canvas floater. The map is printed on artist's cotton canvas and then stretched over a handmade box frame. We then "float" the canvas inside a wooden frame, which is available in a range of colours (black, dark brown, oak, antique gold and white). This is a wonderful way to present a map without glazing in front. See some examples of float framed canvas maps and explore the differences between my different finishes.

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